Quels sont les différents types de cancer du sein?

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Vous avez reçu un diagnostic de cancer du sein? Il est essentiel de discuter avec votre médecin pour déterminer précisément de quel type de cancer du sein il s'agit. Cette information est cruciale: elle détermine le traitement qui vous sera proposé, ainsi que vos chances de guérison. Découvrez ici plus de détails sur les différents types de cancer du sein.

Sur cette page, vous trouverez des informations sur les sujets suivants:

Cancer du sein précoce ou métastasé?
Cancer du sein non invasif ou invasif?
Stades tumoraux et classification TNM
Grades du cancer du sein
Récepteurs hormonaux et facteurs de croissance des cellules cancéreuses
Rôle de la ménopause
Cancer du sein héréditaire
Formes rares de cancer du sein
Cancer du sein chez l’homme

Cancer du sein précoce ou métastasé?

Il est important de savoir si seul le sein est touché ou si la maladie s’est déjà propagée dans l’organisme:

Un cancer précoce implique que le cancer touche uniquement le sein et ne s’est pas encore propagé à d’autres parties du corps ou à d’autres organes. C’est ce diagnostic que reçoivent la plupart des femmes atteintes d’un cancer du sein.

Dans le cas d’un cancer du sein métastatique, les cellules cancéreuses se sont déjà propagées de la poitrine vers d’autres parties du corps, formant de nouvelles tumeurs (métastases). Peu de femmes (environ 3 %) présentent cette forme de cancer dès le diagnostic initial. Cependant, un cancer du sein précoce peut évoluer ultérieurement en un cancer du sein métastatique.

Les options de traitement et les perspectives de guérison dépendent du stade du cancer du sein: précoce ou métastatique.

Le traitement et les chances de guérison dépendent du type de cancer du sein.

Check-list – bien préparée pour votre rendez-vous médical

De nombreux points sont à prendre en compte lors d’une consultation médicale. Afin de n’oublier aucune question importante, nous avons élaboré une liste pratique. Elle contient des questions essentielles pour chaque étape, du diagnostic au suivi en période de rémission, en passant par les différentes options thérapeutiques. Grâce à cette check-list, vous serez parfaitement préparée pour votre prochain rendez-vous médical.

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Page de garde de la check-list pour le rendez-vous médical.

Cancer du sein non invasif ou invasif?

Les médecins parlent de stade précurseur du cancer du sein ou de cancer du sein non invasif lorsque des cellules du sein subissent des modifications susceptibles d'évoluer vers un cancer. Ces modifications précoces sont généralement détectées lors d'un examen radiologique du sein (mammographie) sous forme de petits dépôts calcaires. Il existe quatre types de stades précurseurs du cancer du sein:

CCIS (Carcinome Canalaire In Situ): à ce stade, des cellules cancéreuses se trouvent déjà dans les canaux galactophores (canalaires) du sein. Elles n’ont toutefois pas encore envahi les tissus environnants, mais se trouvent encore à leur emplacement d’origine (in situ: sur place). Dans environ 30 à 50 % des cas, il peut en résulter un cancer du sein invasif qui se propage dans d’autres tissus. Cette forme de cancer est généralement curable et se traite de la même façon qu’une tumeur invasive du sein – par la chirurgie, éventuellement suivie d’une radiothérapie et d’une hormonothérapie.
HCA (Hyperplasie Canalaire Atypique): à ce stade, les cellules du canal mammaire ont muté, mais pas encore en cellules cancéreuses.
NLI (Néoplasie Lobulaire Intra-épithéliale): Ces mutations se produisent dans les lobes glandulaires du sein.
AEP (Atypie Epithéliale Plate): à ce stade, ce sont les cellules des couches tissulaires supérieures des canaux galactophores et/ou des glandes mammaires qui mutent.

Dans le cas des trois formes HCA, NLI et AEP, il n'est pas possible de prédire avec certitude si un cancer du sein va se développer. Le traitement est déterminé au cas par cas et dépend des facteurs de risque individuels de la patiente.

Une médecin pose sa main sur l’épaule dénudée d’une patiente.

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Les chances de guérison sont très élevées à tous les stades précurseurs.

Dans le cancer du sein invasif, les cellules cancéreuses du sein pénètrent dans les tissus environnants à partir des canaux galactophores ou des glandes mammaires. Les médecins distinguent deux formes courantes: le cancer du sein canalaire invasif, qui se développe dans les canaux galactophores et qui représente la forme la plus répandue (70 à 80 % des cas), et le cancer du sein lobulaire invasif, qui se développe dans les glandes mammaires et concerne 10 à 15 % des patientes atteintes d’un cancer du sein. Outre ces deux formes principales, il existe quelques rares formes particulières de cancer du sein.

Chez la plupart des patientes, les formes invasives de cancer du sein sont efficacement traitées, avec de grandes chances de guérison. Le traitement du cancer du sein à un stade précoce passe généralement par l’ablation chirurgicale de la tumeur, suivie d’une radiothérapie et d’un traitement médicamenteux.

Stades tumoraux et classification TNM

Le cancer du sein invasif est évalué à l’aide d’un système internationalement reconnu: la classification TNM. Elle s’appuie sur diverses méthodes d’examen telles que la biopsie (prélèvement d’un petit morceau de tissu) et l’imagerie médicale. Elle aide à décrire précisément la tumeur du sein et joue un rôle essentiel dans la planification du traitement ultérieur.

L’abréviation TNM signifie:

T: Taille et étendue de la Tumeur (de T1 à T4)
N: Implication des ganglions lymphatiques ; le N est l’abréviation du latin ‘Nodus’ qui signifie ‘nœud’ (de N0 à N3)
M: Présence de Métastases (M0 ou M1)

Afin de décrire la tumeur le plus précisément possible, des chiffres et des lettres minuscules de a à c viennent compléter ces trois lettres.

Un tableau indiquant la taille d'une tumeur et son degré d'extension.

Un tableau indiquant si et dans quelle mesure les ganglions lymphatiques sont atteints par le cancer.

Un tableau indiquant si le cancer du sein s'est déjà propagé à d'autres tissus.

Les cancers du sein sont classés, suivant la classification TNM, dans l’un des quatre stades tumoraux de l’UICC (Union Internationale Contre le Cancer). Ces stades sont représentés de façon uniforme dans le monde entier par des chiffres romains et des lettres majuscules. Le principe est le suivant : plus le stade est élevé, plus le cancer du sein est avancé.

Tableau présentant la classification TNM du cancer du sein. Il indique la taille de la tumeur (T), l'atteinte des ganglions lymphatiques (N) et la présence de métastases (M).

^{*N1mi signifie qu'il existe des micrométastases dans les ganglions lymphatiques qui sont plus grandes que 0,2 millimètre et/ou composées de plus de 200 cellules tumorales, mais qui ne dépassent pas 2 millimètres.}

Grades du cancer du sein

La rapidité et l’agressivité auxquelles croît une tumeur mammaire dépendent de la façon dont se différencient les cellules mammaires malades et les cellules mammaires saines (grades). Pour le savoir, les médecins examinent en particulier les noyaux cellulaires d’un échantillon de tissus. Ils observent ainsi comment les cellules se développent. Les médecins qualifient de «bien différenciées» les cellules saines, normalement développées. Les cellules cancéreuses qui se sont moins bien développées sont, quant à elles, qualifiées de «indifférenciées».

Les médecins caractérisent la différenciation des cellules cancéreuses en trois grades:

G1: Les cellules cancéreuses sont relativement bien différenciées et la tumeur se développe lentement.
G2: Les cellules cancéreuses sont moyennement différenciées et la tumeur se développe à une vitesse moyenne.
G3: Les cellules cancéreuses sont indifférenciées et la tumeur se développe rapidement et de façon agressive.

Les grades supérieurs nécessitent donc un traitement plus intensif afin d'arrêter ou de ralentir la croissance tumorale.

Une femme est allongée sur le côté, la tête recouverte d’un foulard.

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Récepteurs hormonaux et facteurs de croissance des cellules cancéreuses

On peut trouver des jonctions d’ancrage spéciales à l’extérieur des cellules mammaires cancéreuses. Elles sont appelées récepteurs et fonctionnent comme des trous de serrures pour certaines substances messagères produites par l’organisme. Trois de ces jonctions d’ancrage sont particulièrement importantes dans le traitement du cancer du sein:

Récepteur des œstrogènes.
Récepteur de la progestérone.
Récepteur HER2.

Dans le cas d’un cancer du sein à récepteurs hormonaux positifs (également appelé HR positif ou HR+), les récepteurs des hormones féminines œstrogènes et progestérones jouent un rôle important. La connexion des hormones aux récepteurs stimule la croissance de la tumeur – le cancer se développe donc plus rapidement lorsque ces hormones sont présentes. Environ deux cancers du sein sur trois sont des cancers à récepteurs hormonaux positifs. Le traitement consiste généralement en des médicaments qui bloquent l’action des hormones (hormonothérapie). Parfois, ils sont prescrits en association avec des médicaments à action ciblée.

Dans le cas du cancer du sein HER2-positif, les cellules présentent une particularité : de très nombreux récepteurs se trouvent à leur surface. Lorsque les récepteurs HER2 se combinent avec eux-mêmes ou avec d’autres récepteurs, les cellules cancéreuses commencent à se multiplier de manière incontrôlable. Les cellules saines possèdent certes, elles aussi, des récepteurs HER2, mais en bien plus petite quantité que les cellules cancéreuses. Cette forme de cancer se rencontre chez environ un quart à un tiers des malades. Des médicaments spéciaux existent, qui agissent de manière ciblée contre ce type de cancer du sein. Ce traitement est appelé thérapie par anticorps.

Dans une forme particulière de cancer du sein, dit cancer du sein triple négatif (ou encore TNBC pour Triple Negative Breast Cancer), certains récepteurs sont, en revanche, absents des cellules cancéreuses. En temps normal, ces récepteurs réagiraient aux hormones œstrogènes et progestérones. Le récepteur HER2 est également absent. Ce type de cancer est particulièrement dangereux, car il se propage très rapidement. Environ 15 % des patientes atteintes d’un cancer du sein ont cette forme de cancer, qui est souvent héréditaire. Les traitements habituels à base d'hormones ou d'anticorps spécifiques étant inefficaces dans ce cas, on recourt généralement à la chirurgie et à la chimiothérapie.

Rôle de la ménopause

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Le fait qu'une femme développe un cancer du sein avant, pendant ou après la ménopause est important pour le traitement et l'évolution possible de la maladie. On distingue trois phases:

la période avant la ménopause, quand la femme a encore des règles régulières;
la période après la ménopause, lorsque les dernières règles remontent à au moins un an (ménopause);
la période de transition entre ces deux périodes, durant laquelle les règles sont souvent irrégulières (périménopause).

La plupart des femmes développent un cancer du sein après la ménopause. Lorsque des femmes plus jeunes sont touchées, la maladie est souvent plus difficile à traiter.

Deux éléments sont examinés pour déterminer dans quelle phase se trouve la malade:

Le médecin s’enquiert auprès de la patiente de la nature de ses règles.
On mesure la quantité de certaines hormones dans l’organisme.

Ces informations sont particulièrement importantes quand une hormonothérapie est prévue.

Cancer du sein héréditaire

Au premier plan, une femme avec un foulard autour de la tête, enlacée par une femme plus âgée.

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Le cancer du sein peut être plus fréquent dans certaines familles parce qu’il est héréditaire. Sur dix cas de cancer du sein, un à deux sont dus à des prédispositions héréditaires (génétiques). Deux gènes en particulier jouent un rôle important : le BRCA1 et le BRCA2 (BRCA est l’abréviation de Breast Cancer, c’est-à-dire cancer du sein).

Dans une même famille, si plusieurs parents proches ont un cancer du sein ou des ovaires, cela peut être le marqueur d’un risque héréditaire. Pour s’en assurer, un test génétique peut être pratiqué après une consultation approfondie. Important à savoir: même si le test révèle qu’une personne possède des gènes ayant muté, cela ne signifie pas forcément que cette personne tombera malade. Toutefois, le risque est plus élevé – sur dix femmes avec des gènes BRCA1 ou BRCA2 ayant muté, environ six développeront un cancer du sein au cours de leur vie.

Le traitement du cancer du sein héréditaire diffère peu de celui des autres formes de cancer du sein. Cependant, des avancées récentes ont permis de développer des médicaments spécifiques qui agissent de manière ciblée dans certains cas de cette forme particulière de cancer.

Formes rares de cancer du sein

Outre les types de cancer du sein les plus fréquents déjà évoqués, il existe des formes plus rares, telles que:

Maladie de Paget du mamelon

Cette forme rare de cancer du sein se manifeste par une ulcération de la peau au niveau du mamelon. Comme cela ressemble à un banal eczéma, ce type de cancer n’est souvent que tardivement détecté. Le cancer peut se développer directement sur le mamelon ou bien dans les canaux galactophores qui mènent au mamelon.

Le traitement consiste dans un premier temps à enlever chirurgicalement le mamelon ainsi que l’aréole. En fonction de l’avancée du cancer, d’autres traitements peuvent s’avérer nécessaires comme la radiothérapie, la chimiothérapie ou d’autres médicaments. Si la maladie est détectée suffisamment tôt, les chances de guérison sont bonnes.

Cancer inflammatoire du sein

Dans le cas du cancer inflammatoire du sein, forme particulière et rare de cancer du sein, les cellules cancéreuses migrent vers les vaisseaux lymphatiques qui se trouvent sous la peau. Ces cellules cancéreuses bloquent l’écoulement de la lymphe, ce qui entraîne un gonflement du sein. Cette forme se caractérise par une sensation de chaleur au niveau du sein et par une rougeur de la peau. Seules quelques femmes – entre 1 et 5 % des patientes atteintes d’un cancer du sein – développent ce type de cancer.

La plupart du temps, le traitement commence par une chimiothérapie. Elle vise à réduire la tumeur afin que la lymphe puisse à nouveau s’écouler facilement. Par la suite, la tumeur peut être opérée, ce qui permet de conserver le sein. En fonction des caractéristiques de la tumeur, un traitement supplémentaire peut inclure une radiothérapie ou des médicaments.

Cancer du sein chez l’homme

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En Suisse, environ 60 hommes développent un cancer du sein chaque année. Cette maladie est très rare chez les hommes, ce qui explique qu’elle est souvent diagnostiquée tardivement. Les raisons pour lesquelles les hommes développent un cancer du sein ne sont pas encore entièrement définies. On suppose cependant qu’un taux élevé d’œstrogènes, causé par un excès de poids ou des maladies du foie, des facteurs génétiques ou certaines affections des testicules, pourrait jouer un rôle.

Le traitement du cancer du sein chez les hommes est similaire à celui des femmes (en termes de diagnostic et de thérapie). Cependant, il est souvent impossible de pratiquer une opération visant à préserver le sein et le mamelon, car les hommes ont moins de tissu mammaire que les femmes.