Comprendere la MF

Cause e incidenza della mielofibrosi 

Se ti è stata diagnosticata la mielofibrosi (MF), ti starai chiedendo quanto sia comune questa condizione e quali siano le sue cause. 

La MF appartiene al gruppo delle malattie rare del sangue: ogni anno, circa una persona su 100'000 in Europa si ammala di questa alterazione del midollo osseo. Sono colpite soprattutto le persone anziane, perché in media la malattia viene diagnosticata all'età di 65 anni. Tuttavia, può verificarsi anche nelle persone più giovani. Complessivamente, circa il 90% delle persone affette dalla malattia ha più di 46 anni. Gli uomini sono colpiti più frequentemente rispetto alle donne (circa il 65%). 

In che modo il midollo osseo diventa fibroso? 

Le cellule del sangue nel midollo osseo producono alcune sostanze messaggere che trasmettono determinati segnali alle cellule circostanti. Nella MF, la formazione del sangue nel midollo osseo è disturbata, per cui si formano troppe cellule del sangue nella fase iniziale. Questo provoca un aumento del rilascio di sostanze messaggere che segnalano ad alcune cellule del midollo osseo di formare più tessuto connettivo. Questo fa sì che il midollo osseo diventi sempre più fibroso e che produca un numero sempre minore di cellule del sangue mature e funzionali, tanto che il loro numero diminuisce nel corso della malattia. 

Fig. 1: A differenza del midollo osseo sano, il midollo osseo della MF produce troppe cellule nella fase iniziale che rilasciano sostanze messaggere. Nella fase avanzata, vengono prodotte sempre meno cellule perché il midollo osseo diventa sempre più fibroso. 

Che ruolo hanno i difetti genetici?

Per ogni molecola del corpo esiste un progetto di costruzione, il cosiddetto DNA. Tuttavia, se questo contiene un errore, è presente una cosiddetta mutazione. Se, ad esempio, il progetto di un enzima (una determinata proteina che controlla importanti processi nell'organismo) presenta una mutazione, potrebbe non essere più in grado di funzionare normalmente o di svolgere le sue funzioni effettive. Tale mutazione può avere un ruolo nello sviluppo della MF. La mutazione JAK2 è un'alterazione genetica di un enzima chiamato Janus chinasi (JAK). Esistono quattro Janus chinasi (JAK1/2/3 e TYK2) e la JAK2 può spesso essere iperattivata a causa di un'alterazione.

Nelle cellule staminali, la Janus chinasi agisce normalmente come un «interruttore» per la proliferazione cellulare che può alternativamente accendersi e spegnersi a seconda delle necessità. Tuttavia, la modifica genetica (mutazione) della Janus chinasi fa sì che questo «interruttore» sia sempre acceso. Di conseguenza, vengono prodotte sempre più cellule del sangue.

Non tutti i pazienti affetti da MF presentano una mutazione di JAK2. Il 20-30% dei pazienti con MF presenta una mutazione nella struttura di un'altra proteina che influisce sulla crescita cellulare (calreticulina, CALR). Un altro 5-8% dei pazienti affetti da MF presenta una mutazione nella struttura del cosiddetto recettore della trombopoietina (MPL), coinvolto nella formazione delle piastrine del sangue. Pertanto, questi tre difetti genetici sono fattori di rischio per la MF. Tuttavia, esistono anche pazienti che non sono portatori di alcuna delle tre mutazioni citate.

Fig. 2: In un paziente affetto da MF, la Janus chinasi (JAK) è sempre «accesa», per cui si verifica una iperproduzione di cellule del sangue.